La diferència bàsica entre els motors de 2 temps i 4 temps és que separen completament el sistema de lubricació i que utilitzen un sistema de vàlvules per controlar els fluxos d’entrada i sortida de gasos. S’anomena motor de quatre temps a el motor de combustió interna alternatiu que necessita quatre, o en ocasions 05:00, curses de el pistó o èmbol (dues voltes completes de l’cigonyal) per a completar el cicle de combustió. Els motors de quatre temps són més efectius i nets ajudant a reduir la contaminació. Aquests quatre temps són:

1-Primer temps o admissió: en aquesta fase el descens de l’pistó aspira la mescla d’aire i combustible en els motors d’encesa provocat o l’aire en motors d’encès per compressió. La vàlvula d’escapament roman tancada, mentre que la d’admissió està oberta. Al primer temps el cigonyal gira 180º i l’arbre de lleves dona 90º i la vàlvula d’admissió es troba oberta i la seva cursa és descendent.

2-Segon temps o compressió: a l’arribar a la fi de la carrera inferior, la vàlvula d’admissió es tanca, comprimint el gas contingut a la cambra per l’ascens de l’pistó. En el 2n temps el cigonyal dona 360º i l’arbre de lleves dona 180º, ia més les dues vàlvules es troben tancades i la seva carrera és ascendent.

3-Tercer temps o explosió / expansió: a l’arribar a la fi de la carrera superior el gas ha assolit la pressió màxima. En els motors d’encesa provocat o de cicle Otto salta l’espurna a la bugia, provocant la inflamació de la mescla, mentre que en els motors dièsel, s’injecta a través del injector el combustible molt polvoritzat, que s’autoinflama per la pressió i temperatura existents a l’interior de l’cilindre. En ambdós casos, una vegada iniciada la combustió, aquesta progressa ràpidament incrementant la temperatura i la pressió a l’interior de l’cilindre i expandint els gasos que empenyen el pistó. Aquesta és l’única fase en la qual s’obté treball. En aquest temps el cigonyal gira 180º mentre que l’arbre de lleves dona gira, ambdues vàlvules es troben tancades i la seva carrera és descendent.

4 -Quart temps o escapament: en aquesta fase el pistó empeny, en el seu moviment ascendent, els gasos de la combustió que surten a través de la vàlvula d’escapament que roman oberta. A l’arribar a el punt màxim de carrera superior, es tanca la vàlvula d’escapament i s’obre la d’admissió, reiniciant-se el cicle. En aquest temps el cigonyal gira 180º i l’arbre de 90º.